Voor een citytrip in december heb je imho twee opties: of je reist naar het zuiden, genre Malta of Tenerife, en je negeert het feit dat de zomer Echt Wel Gedaan is. Of je pakt je muts en wanten in, trekt noordwaarts, en omarmt de winter in al z’n glorie. In de sneeuw frölicken, alcoholische dranken nuttigen op de kerstmarkt en ons ’s avonds warmen rond de open haard: we zagen het helemaal zitten! Dus trokken we vorig jaar een lang weekend naar Riga.
Voor wie niet zo goed heeft opgelet tijdens de aardrijkskundeles, en ook lag te slapen tijdens het Eurovisie songfestival van 2003 (dat was het jaar met die muilende meisjes van t.A.T.u en onze ei-zo-na overwinnig met Sanomi van Urban Trad!). Dus voor al die mensen: Riga is de hoofdstad van Letland, één van de kleine Baltische staten. Hierzo:
U ziet dat goed: Riga ligt redelijk noordelijk. En het was natuurlijk december, dus dat betekent: korte dagen. Pas rond tien voor 9 kwam de zon piepen, en om kwart voor 4 was het alweer gedaan met de leute. Toekomstige Riga-trippers: hou er rekening mee dat het maar van half 10 tot kwart na 3 echt klaar is. Wij deden dat niet en zagen onze impromptu wandeling in Sigulda ontaarden in een Blair Witch-waardige tocht (Lees: pikdonker bos, vreemde geluiden -waarschijnlijk Letten die een praatje maken- iiih!).
Een pillamp in je rugzak stoppen is dus geen overbodige luxe.
Eten en drinken
Zeven uur daglicht wil ook zeggen: veel tijd om de gezellige etablissementen in Riga aan een nader onderzoek te onderwerpen. En daar zijn er veel van! There’s only so much you can do in 3 days, natuurlijk, dus hier een kleine, 100% onvolledige bloemlezing.
– Voor een zalige brunch moet je in het gezellige Kuuka Kafe zijn. Tijdens het weekend kan je daar tussen 11 en 14u je bordje volscheppen van een copieus buffet met echt àlles erop en eraan. All you can eat nog wel! En dat voor maar (omgerekend) €7. Nie normaal.
– Riga is trots op haar Middeleeuwse roots en veel cafés en restaurants in Riga doen dan ook zeer Middeleeuws aan. Ze zitten verstopt in donkere kelders, wat wel past bij het winterse weer. Sommige restaurants gaan helemaal loos en serveren Middeleeuwse buffetten, geserveerd door knechten in tunieken en maagden met kruiken wijn (of zo stel ik me dat toch voor).
Wie wel de sfeer wil maar niet al teveel kitsch, kan bijvoorbeeld bij Ala gaan eten. Superlekker, goedkoop en we kregen er een soort middeleeuws duel gratis bovenop. Dus ja, toch een béétje kitsch. But who cares!
– Black Balsam is een typisch Lets en vrij smerig drankje. De kruidenlikeur bestaat net als onze jenever in 1001 smaken, en op de kerstmarkt serveren ze het ook warm of in koffie. Niet meteen m’n ding, maar toch iets wat je geprobeerd moet hebben. Als je daar dan toch bent enal.
– Leuke cafés: o.a. Cuba Bar (cocktails en tropisch sfeertje) en Kafka Kafije in het oude centrum. In het moderne stadsdeel: DAD café, en iets chiquer: de Skyline Bar op de bovenste verdieping van het Radisson Blu-hotel. We voelden ons een beetje underdressed in onze snow gear, maar het uitzicht is 100% de moeite waard. Vooral bij valavond als je alle lichtjes in de wijde omtrek ziet aanfloepen, met een chilled Cosmopolitan in de hand. Glamoureuzer (en rijker) volk kan er ’s avonds ook hippe feestjes bijwonen.
Meer leuks voor ’s avonds
Ik mag al graag eens een filmpje meepikken in het buitenland, en zo’n winterse citytrip leent zich daar uitstekend toe! Zeker als ze er een Cinema Splendid Palace hebben: Een 100 jaar oude art house cinema met het meest over-the-top rococo interieur. Denk: bladgouden palmbomen naast het scherm, ornate balkons met pluchen zetels, en prachtige salons tussen de drie verschillende zalen. Met een beetje chance draaien ze een Engelse of Franse prent en kan je de film ook effectief verstaan. Want die Letse ondertitels lezen toch zo vlot niet. Wij hadden geluk en zagen er Jeune et Jolie, aanrader!
Ik keek erg uit naar een echte Baltic kerstmarkt, maar was een ietsiepietsie teleurgesteld. Het is natuurlijk Keulen niet. Wat is het wel: een klein, best gezellig kerstmarktje met levende konijnen in een soort maquette-dorp, en Black Balsam die boven een houtvuur opgewarmd wordt. Maar om 21u sluit de boel en moet je je elders gaan verwarmen.
Vorig jaar was er ook een kerstbomenwandeling doorheen de hele stad. Abstracte kerstbomen, bombastische kerstbomen, lelijke kerstbomen,… best geestig maar wel wat ver uit elkaar.
Riga overdag
Gelukkiglijk ligt Riga nu ook niet aan de Noordpool en valt er dus overdag ook wat te bezichtigen.
In het mooie historisch centrum natuurlijk, maar daarover kan een reisgids meer info verschaffen. (Wij kochten het enige dat we over Riga konden vinden: een Engelstalig Cityspots-boekje, uitgegeven door Thomas Cook).
House of Blackheads
Naast het oude centrum hebben wij de tijd gehad om nog twee andere wijken wat te verkennen.
Enerzijds was er ‘Klein Moscou’, een verpauperde buurt die er nog heel sovjetachtig uitziet. Niet bepaald mooi dus maar een kant van Riga die je ook eens moet gezien hebben. Wij stonden trouwens versteld van het extreem simpele leven dat we zagen, binnenloerend in de alomtegenwoordige houten huisjes.
In Klein Moscou ligt ook de centrale markt van Riga, verspreid over vier voormalige zeppelinhangars. Eén hangar voor vis en vlees, één voor groenten en fruit en gepekelde dingen,… Indrukwekkend en een plek waar je de Gewone Let in zijn natuurlijke habitat ziet. We verdwaalden in de achterafstraatjes achter de markt en belandden op een soort rommelmarkt slash containerpark, vol boeken, machine-onderdelen en brol uit de sovjettijd, en staaaaaapels (vuile) tweedehandskleren. Geen toeristpleister maar wel apart!
En dan is er natuurlijk het ‘moderne Riga’, met veel art nouveau, winkelketens en een aantal verstopte pareltjes van winkels. Ik ben niet zo’n shopper -I know, whut?- dus veel tips heb ik niet in dit departement. Wel kocht ik leuke notitieboekjes bij Istaba, een leuk winkeltje-annex-kunstgalerij-annex-restaurant in de Krisjana Barona iela. Rond de Dzirnavu iela ligt een soort gaanderijtje met gezellig koertje, waar ook wat leuke plekjes verborgen zitten (ook cafeetjes enzo), o.a. internationale boekenwinkel Robert’s Books. In deze buurt van de stad struikel je ook over de monumenten die de onafhankelijkheidsstrijd van Letland herdenken. Dat is nog maar van 1987 geleden, beeld u eens in!
Robert’s Bookshop
Wat me ook extreem cool lijkt maar waarvoor het bij ons nog niet koud genoeg was: ’s winters kan je op de Daugava-rivier ijsvissers spotten! Wij stelden ons tevreden met een wandeling langs, en een metrorit over het spiegelgladde water. We passeerden wel een gek met een kajak, maar die mensen zijn dat gewoon zeker?
Verjaardagstaart voor de dictator
Alomtegenwoordig wegens zo groot en lelijk: de oudste wolkenkrabber van Riga, door de locals liefkozend “Stalin’s birthday cake” genoemd. Op het bovenste -17de- verdiep van wat nu de academie van wetenschappen is, heb je een panoramisch zicht over de stad, of dat was ons toch verteld. De grimmige conciërge keek verstoord van z’n boek op toen we met veel gebarentaal en naar boven gewijs probeerden binnengeraken. Bleek dat het viewpoint ’s winters gesloten is. Maar de man bleek minder stuurs dan de naam van zijn gebouw deed vermoeden, want we mochten de lift nemen naar het hoogste kantoor op het 16de verdiep, om daar door de kleine raampjes op de stad en de rivier neer te kijken
Een uitstapje naar Sigulda
Na twee dagen Riga keken we uit naar een ander stukje Letland. De toeristische dienst raadde o.a. Sigulda aan, dus wij de trein op.
In Sigulda is alles het grootste van heel de Baltische Staten in zijn categorie! Behold: the biggest cave in the Baltic (Gutman Cave):
The biggest serpentine road in the Baltic (whatever that is): geen foto voorhanden eilaas.
The biggest Walking stick park (in the world zelfs, alsjemenou):
Ze hebben er ook een griezelig verlaten reuzenrad dat niet zou misstaan in Niel’s Berlijns pretpark.
En een ‘Ekler’ patisserie, haha. Lekkere pateekes ook overal in (groot) Riga!
Naar ’t schijnt kan je ook lekker bobsleeën in Sigulda! (zeker de Biggest Bobsleigh Track in the Baltics).
Ik lach er maar een beetje mee, zenne. Sigulda was echt een leuk plekje voor een dag. Met een schattig kerkje met mooie schilderijen, een met kerstlampjes versierde kabelbaan over de vallei, en vooral een prachtige burcht waar je je kan verkleden als ridder! Nicky kon zo voor woeste krijger doorgaan, voor mij waren de helmen een ietsiepietsie te groot.
We wandelden ook (in het donker dus) naar het kasteel van Turaida. Precies een decor in Game of Thrones!
Veelgesteelde vraag: is Riga duur?
Naar onze normen is Riga niet zo heel duur. Wij betaalde bijvoorbeeld €13 de man voor een bed in een 4-bed dorm, wat naar Europese maatstaven niet veel geld is. Eten deden we meestal voor minder dan €10 voor een warme maaltijd. Een pintje op café was ongeveer €1,4 voor een halve liter. We praatten in onze hostel met iemand die al langer in Letland woont en blijkbaar liggen de lonen daar een héél stuk lager dan bij ons. Voor de Letten is het leven in Riga dus wél duur. Hoe verder je Riga achter je laat, hoe goedkoper het wordt.
Wij betaalden op de valreep nog in Letse Lats, maar sinds 1 januari 2014 is het ook in Letland met deneuro te doen. Weet iemand of dat ook de prijzen beïnvloed heeft?
Deze mevrouw is een beetje verliefd op de nieuwe eurobiljetten.
Als uitsmijter nog wat al dan niet nuttige vocabulaire:
– Vriezen uw kloten ook van uw lijf?
-> Saldēšanas savu sēklinieki arī jūsu ķermenis?
– Meer wijn, schone maagd!
-> Vēl vīns, godīgi pirmslaulību!
– Is dit de grootste (…) van de Baltische Staten?
-> Šī ir lielākā (…) Baltijas valstīs?
– Dood aan de Bolsjewieken!
-> Nāve boļševiku!
oktober 22, 2014 op 9:37 am
Moh zo tof! Riga staat al een tijdje op mijn lijstje, maar of ik dat de winter ga doen…. Brr, ik ben echt zo’n koukleum. Maar ik heb dit bericht gebookmarked, heel veel bruikbare tips, merci!